Introduction :
Les voyages de découverte permettent aux Européens d’entrer en contact avec de nouveaux peuples aux mœurs différentes des leurs. Après les voyages d’exploration, des conquistadors entreprennent de prendre possession de nouvelles terres pour le compte des souverains de la péninsule ibérique. Entre 1521 et 1533, Hernan Cortés (1485‐1547) s’empare de l’empire aztèque. Il se heurte à un continent densément peuplé, des civilisations séculaires et développées, mais aussi à un continent resté encore relativement à l’écart des premiers contacts avec le monde européen.
Problématique : Dans quelle mesure le passage de Tenochtitlán à Mexico illustre-t-il le passage de la découverte à la conquête et la colonisation du Nouveau Monde?
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I] Une civilisation et une cité précolombiennes riches qui suscitent la convoitise
Doc 1 : Préparation de l’expédition
Doc 2 : carte des tributs
La légende veut que les Mexicas ou Aztèques, peuple nomade, se sédentarisent sur le site de Tenochtitlan, d’après la réalisation d’un présage : un aigle mangeant un serpent sur un cactus… Ce mythe fondateur donne aussi son nom à la cité : Tenochtitlan « le lieu du figuier de Barbarie ».
Ils semblent avoir été rejetés là par les autres tribus avoisinantes.
La ville est fondée sur une île au milieu d’un lac, à 2 240m d’altitude. Fondée en 1325, elle se développe rapidement : extension des surfaces cultivées flottant sur les marécages grâce à des radeaux- chinampas, construction de digues, d’aqueducs et de larges avenues.
L’Empire aztèque, dirigé par l’empereur Moctezuma, devient très puissant : Tenochtitlan en est la capitale et compte environ 200 000 habitants à l’arrivée des Européens. La population de l’empire aztèque est estimée à 15 à 20 millions d’habitants.
La capitale impériale domine un vaste territoire et maîtrise son environnement immédiat. L’empire fonde sa puissance par la conjugaison d’une force militaire brutale et d’une politique dynamique d’alliances – La Triple Alliance entre les cités de Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan..
